El aparato psíquico funciona como cualquier otro órgano humano con estructuras y modos de funcionamiento:

El Ello comienza a funcionar cuando un hombre nace, todo es puro deseo y el niño, se siente el centro de toda situación, porque no puede percibir la limitación, es decir, es todo inconsciente, todo fluye sin represión, sin normas, lo cual es propio del principio primario y principio de placer.

A medida que el hombre madura comienza a instalarse el principio de realidad (el bebé llora porque tiene hambre o desea algo, pero debe esperar y puede comenzar a hacerlo), que lleva al hombre a encontrarse con los límites, allí comienza a instaurarse el YO y la consciencia, es decir el principio secundario o principio de realidad. Pero hasta el momento el niño tiene permitido realizar ciertas conductas que no se ajustan a las normas sociales, como gritar, llorar, tirar los objetos.

Lentamente sus padres o los adultos que lo educan, irán corrigiendo esas conductas y el niño podrá incorporarlas, esa incorporación de la norma permite el desarrollo del SUPER-YO, por el cual a lo largo de la vida no necesitará este sujeto, alguien que le indique en forma permanente, que no debe realizar algunas acciones porque afecta el bienestar de si mismo o de los demás, es decir, incorpora la norma social, por la cual cuando surja un deseo, si no es el contexto adecuado podrá postergarlo o decidir no realizarlo nunca, será capaz de aceptar la frustración que la realidad le impone y aunque sufra en cierto sentido, se sentirá orgulloso de si mismo por obrar el bien.
Ahora bien, el Yo es capaz de percibir no solo los estímulos externos, sino también los internos, que se dividen en dos necesidades fisiológicas e impulsos.

Los impulsos son los contenidos inconscientes que buscan emerger a la consciencia y también los deseos del ello que buscan ser satisfechos, es por eso que se sostiene que una parte del yo es Inconsciente, preconsciente y conciente. Pero como es sabido  no todos los deseos pueden ser realizados, porque existe el Super-yo que en forma permanente presiona al Yo para que no realice estos deseos. El super-yo, posee cualidades inconscientes, preconsciente y conscientes, por ello también percibe los deseos del ello.

Es por eso que el Yo deberá mediar entre estas dos instancias, poniendo límites a sus exigencias y conforme a las circunstancias de tiempo y del medio que lo rodea,  permitirá satisfacer ciertos deseos y otros los postergará o si son excesivamente descontrolados los reprimirá.